Las preposiciones por y para, de origen etimológico similar, son muy comunes en español. En general, para indica destino, propósito u objetivo final; por indica la causa y el medio a través del cual se llega a un fin. El siguiente es un resumen de los usos principales de estas dos preposiciones.

A. Dirección hacia un destino u objetivo final:

• Salgo mañana para Australia.
• Vamos para el mercado.
• Es mejor que os preparéis para el invierno.
• «Se vende pasaje para lugares imaginarios».

B. Propósito, finalidad o destinatario:

• Necesitas llantas para la nieve. (propósito)
• Viajo para visitar a mi prima. (finalidad)
• Era una película para niños. (destinatario)
• ¿Para quién es este paquete?
• Había comida para todos.
• Trabajan para la ONU.

C. Plazo, límite de tiempo:

• El informe es para el lunes.
• Hay que terminar el artículo para fin de mes.
• Ya estaremos en casa para entonces.

D. Comparación o contraste; opinión o punto de vista:

• Lo hace muy bien para ser principiante.
• Tiene una gran población para un país tan pequeño.
• Las matemáticas son fáciles para ti.
• Para mí, las leyes son importantes. Soy abogado.
• La vida es valiosa para cualquiera.

E. Expresiones idiomáticas: 

• No estar para bromas. (to not be in the mood for jokes)
• No ser para tanto. (to not be a big deal)
• Para colmo... (to top it all) 

A. Movimiento en un espacio o tiempo aproximados:

• Estuve caminando por el parque.
• ¿Hay una farmacia por aquí? (cercana)
• Iban por la calle cuando te vieron.
• Pásate por mi casa mañana.
• Es por la mañana, por la tarde o por la noche.
• Siempre hace sol por estos días.

    - Movimiento a través de un espacio:

• Entra por la puerta.
• Había que pasar por un túnel.

B. Causa, razón o motivación:

• El juego se canceló por la lluvia. (motivo)
• Viajo por varias razones.
• Gracias por su paciencia. (causa)
• Estoy nervioso por el examen. (causa)
• Le dieron el premio por sus logros.
• Lo supe por tu hermano.
• No te preocupes por mí.
• Dice que lo hizo por mí, pero lo hizo por él mismo.
• Estoy loco por ti.
• Nos preguntaron por ella.
• Trabajan por la paz mundial. (motivación)
• «Queda mucho por sentir».

C. Intercambio, sustitución, distribución:

• Lo conseguí por un precio muy bajo.
• Te cambio tu casa por la mía.
• Me tomaron por (creyeron que era) periodista.
• La pregunta de física, por cien puntos.
• Repartieron dos billetes por persona.
• Anda en bicicleta a veinte kilómetros por hora.
• El diez por ciento de la población vive así.
• La gasolina vale tres dólares por galón.

D. Medio a través del cual se hace algo (de comunicación, transporte, etc.):

• Viajo por avión.
• Comunícate por correo electrónico.
• Llamaron por teléfono.
• Puede hacerlo por sí misma.

E. Agente de la acción (en voz pasiva - más en unidad 2):

• La radio fue inventada por un italiano.
• Ese progama es visto por miles de personas.

Se puede resumir el uso de estas preposiciones de la siguiente manera:

• para se refiere al objetivo final (destino, propósito, finalidad);
• por se refiere al motivo inicial (causa, razón) y al medio o trayecto.

Las siguientes preguntas pueden ser útiles para elegir la preposición adecuada:

• ¿para qué? ¿cuál es el propósito, objetivo o finalidad?
• ¿por qué? ¿cuál es la razón o motivo?

• ¿para dónde? ¿cuál es el destino final?
• ¿por dónde? ¿cuál es el trayecto o la zona general?

• ¿para quién? ¿quién es el destinatario?
• ¿por quién? ¿quién es el agente o causa de la acción?

En muchos casos, ambas preposiciones son gramaticalmente correctas, pero transmiten diferentes significados:

• Voy para la casa (estoy fuera y mi dirección o destino es la casa).
• Voy por la casa (estoy dentro de la casa o paso por allí para ir a otro lugar).
• Hago esto para María (ella va a recibir esto).
• Hago esto por María (ella necesita o quiere que yo haga esto).
• Recibió dinero para la investigación (con ese dinero va a pagar los gastos).
• Recibió dinero por la investigación (le pagaron por su trabajo).